在古代，名片称“名刺”。刺，又称“谒”。起初用竹木削成条刺，然后写上自己的姓名、籍贯、身份，用于拜会他人时互通名姓。后改用硬纸，但叫法保留了下来。《古汉语常用字字典》就说“刺”指“名帖，相当于后来的名片”。平日里包括每逢节假日，一些人走亲访友。如见不到人涨上策，便会投一刺再联系。投刺人多是在门外把名片投入人家箱里，称作“望门投刺”。
王充《论衡·骨相》有一句“通刺倪宽”，就是说送名帖给倪宽，告知他的联系方式。《后汉书·祢衡传》记载：祢衡才辩过人，而性刚傲物。曾游洛阳，“阴怀一刺”，希望得到贵官赏识。然终无所遇，以致刺上印的名字都被磨掉了。后来，徐渭的杂剧《渔阳弄》就写祢衡击鼓骂曹的事，其中提到“拜帖儿（名片）长拿，没处儿投纳”。蒲松龄在小说《聊斋志异·叶生》里，也发出“抱刺于怀，三年灭字”的感叹。《世说新语》载：河南人褚季野先做章安令，后升迁太尉室参军，但时人多不认识他。有一次，他外出寄宿钱塘亭，时县令沈充有客人要住，亭吏便将褚公驱赶到牛棚住下。后来县令“便于牛屋下修刺诣公”，又宰鸡鸭送褚公，还鞭挞了亭吏，表示歉意。县令“修刺”，避免了一场灾祸。
唐代刘禹锡《送鲁周儒赴举诗引》“昼居外次，晨门曰：‘有九疑生持一刺来谒，立西阶以须。’”是说有书生持名片来拜访您，那个书生拿自己的文章请刘禹锡看，态度谦和有礼。南宋曾慥《类说》中曾记录过“陶谷易刺”的故事。南宋末年，“节序交贺之礼，不能亲至者，每以束刺佥名于上，使一仆遍投之，俗以为常。”（周密《癸辛杂识》）持刺投于名门，成为当时上流社会的一种礼节。
南宋嘉定年间，贾似道以外戚封右丞相。当时，边陲告急。贾似道闻太学生郑隆文武兼备，欲招之门下。郑隆素知其奸邪，“怕他难与共事，乃具名刺，先献一诗”：“收拾乾坤一担担，上肩容易下肩难。劝君高着擎天手，多少傍人冷眼看。”贾见诗中有规谏之意，骂为狂生，把手中名片和诗笺扯得粉碎。与汤显祖同时代的周朝俊写有《红梅记》，贾似道要祝寿，一位书生“俺把这拜帖儿长怀待要到门奉”，并在名片上写了寿诗让贾看到了。诗写道：“昨日江头涌碧波，满船都载相公鹾；虽然要作调羹用，未必调羹用许多。”还有一首：“襄阳几载困孤城，豢养湖山不出征；不识咽喉形势去，公田枉自害苍生。”鹾，盐的别称，两首诗讽刺贾似道霸占盐产、实行“公田法”，剥削百姓的劳动力；也不发援兵解救襄阳，而住西湖醉生梦死享乐。
明末清初，侯方域写了一封《与阮光禄书》。阮光禄即阮大铖，安徽怀宁人。他依附魏忠贤迫害东林党人，曾任光禄卿。侯方域的祖父、父亲系东林党人，他自己又与复社名士结识，得罪了阮大铖。信中有“老友方公孔炤，汝当持刺拜于床下”之句。方孔炤是安徽桐城人，万历年进士，崇祯十一年以右佥都御史巡抚湖广。他是侯父辈的老友，所以说要用名帖去拜访他。
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